Microsoft Excel es una herramienta muy potente y flexible, pero esa potencia y flexibilidad la hacen muy susceptible de cometer errores. Los errores en los modelos financieros generalmente son difíciles de detectar y en el ejercicio de nuestra practica de modelos financieros hemos visto todo tipo de historias de horror, en nuestro caso las mitigamos con el uso de buenas prácticas de modelado.

A lo largo de los años, errores en hojas de cálculo han llevado a pérdidas millonarias, decisiones equivocadas y daños a la reputación de importantes organizaciones. A continuación, analizamos algunos de los casos más llamativos de errores financieros en Excel y sus consecuencias.

1. JP Morgan y el “London Whale” (2012)

Uno de los errores más costosos en la historia reciente fue el escándalo del “London Whale” en JP Morgan. Un error en una hoja de cálculo contribuyó a la pérdida de aproximadamente 6.200 millones de dólares. El problema se debió a un modelo de riesgo en el que se usó incorrectamente la función PROMEDIO en lugar de SUMA en un cálculo de volatilidad. Este pequeño error distorsionó las estimaciones de riesgo y llevó a la toma de decisiones que resultaron catastróficas.

2. Error en las previsiones de Barclays (2008)

Durante la crisis financiera de 2008, Barclays se vio envuelto en un problema debido a un error en una hoja de Excel. La entidad bancaria estaba adquiriendo activos de Lehman Brothers y accidentalmente incluyó en la transacción 179 contratos que no tenían intención de comprar. El error se debió a que los datos eliminados en la hoja de cálculo no fueron efectivamente borrados, sino simplemente ocultados, y se incluyeron en el archivo final entregado a los reguladores. Este fallo generó complicaciones legales y pérdidas millonarias.

3. Reinhart y Rogoff: Un error académico con impacto global (2010)

En el mundo académico, los errores en Excel también pueden tener graves consecuencias. En 2010, los economistas Carmen Reinhart y Kenneth Rogoff publicaron un estudio que sugería que los países con una deuda superior al 90% de su PIB experimentaban un crecimiento económico negativo. Este informe fue ampliamente citado por políticos y organismos internacionales para justificar medidas de austeridad. Sin embargo, en 2013, un grupo de investigadores descubrió que un error en la fórmula de Excel excluía varios países del análisis, afectando las conclusiones. Este error influyó en políticas económicas de varios gobiernos.

4. La pérdida de 24 millones de dólares de TransAlta (2003)

La compañía canadiense de energía TransAlta perdió 24 millones de dólares debido a un error en una hoja de cálculo de Excel. El error ocurrió cuando se desplazaron incorrectamente filas en un modelo de subasta de compra de energía, lo que resultó en que la empresa ofertara precios más altos de lo debido en ciertas transacciones. Como resultado, TransAlta terminó comprando energía a costos mucho mayores de los esperados.

5. Kodak y el error de divisas (2005)

En 2005, Eastman Kodak reportó una pérdida inesperada de 11 millones de dólares debido a un error en su modelo financiero en Excel. El error se originó en un problema de cálculo en el modelo de conversión de divisas, lo que llevó a subestimar la exposición a variaciones cambiarias. Este incidente afectó la confianza de los inversionistas y demostró los riesgos de no auditar adecuadamente los modelos financieros.

6. Fidelity y el error del signo negativo (1994)

En 1994, Fidelity Magellan Fund cometió un error en su hoja de cálculo que llevó a una incorrecta proyección de dividendos. Un analista olvidó incluir un signo negativo en una celda de Excel, lo que generó una sobrestimación de las ganancias por 2.600 millones de dólares. Como resultado, Fidelity tuvo que retractarse públicamente, dañando su reputación y afectando la confianza de los inversionistas.

7. El error de celdas fusionadas en Westpac (2020)

En 2020, el banco australiano Westpac enfrentó una multa de 1.300 millones de dólares debido a fallos en su modelo de cumplimiento de regulaciones financieras. Parte del problema se debió a errores en sus hojas de cálculo, donde el uso de celdas fusionadas y referencias incorrectas impidió que se detectaran miles de transacciones sospechosas de lavado de dinero. La falla provocó la mayor multa en la historia financiera de Australia.

8. Airbus y el error en costos de desarrollo del A380 (2006)

Airbus sufrió un retraso significativo en la producción del A380 debido a un error en la transferencia de datos entre distintas versiones de software de modelado financiero y estructural basadas en Excel. Esto llevó a sobrecostos de más de 6.000 millones de dólares y retrasos en las entregas del avión, impactando gravemente la competitividad de la empresa frente a Boeing.

9. Public Health England y el error en datos de COVID-19 (2020)

En 2020, Public Health England perdió cerca de 16.000 casos positivos de COVID-19 debido a un error en una hoja de cálculo de Excel. La organización utilizó un formato de archivo obsoleto (XLS) con un límite de 65.536 filas, lo que provocó que miles de registros de pruebas no se contabilizaran. Este error retrasó el rastreo de contactos y posiblemente contribuyó a la propagación del virus en el Reino Unido.

10. Citigroup y el error de pago de 900 millones de dólares (2020)

En 2020, Citigroup accidentalmente transfirió 900 millones de dólares a prestamistas de Revlon debido a un error en su sistema de pagos, que involucraba un modelo financiero en Excel. El banco intentó recuperar el dinero, pero una parte de los beneficiarios se negó a devolverlo. Este incidente llevó a una batalla legal y una de las pérdidas más grandes en la historia bancaria por un error operativo.

Conclusión

Los errores en Excel pueden tener consecuencias devastadoras para empresas e incluso para economías nacionales. Estos casos resaltan la importancia de implementar buenas practicas, incluyendo: controles rigurosos en la gestión de hojas de cálculo, incluyendo auditorías regulares, documentación clara, y verificaciones de calidad.

 

Carlos Sánchez-Sicilia
Socio Director de Talentia